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Erin Gruwell se integra como profesora de inglés en la Woodrow Wilson High School, en Long Beach, California. Corre el año de 1994 y los disturbios de Los Ángeles, ocurridos dos años antes, mantienen al vecindario en constante tensión racial. Su grupo es una mezcla de estudiantes latinos, negros, asiáticos y otros, en continua rivalidad.

Erin se gana la confianza de los estudiantes porque tiene fe en ellos y, a diferencia del resto de los profesores, no los considera un fracaso. Les devuelve su dignidad. Les compra y regala libros, y también cuadernos a cada uno para que los usen como diario. Para cubrir estos gastos, Erin acepta dos trabajos de medio tiempo, además de su labor en la escuela. La situación pone en crisis su matrimonio.

Con los estudiantes, explora el tema de la tolerancia. Los introduce al tema del Holocausto —desconocido hasta ese momento para algunos— y les hace leer el diario de Ana Frank. Los alumnos logran recaudar fondos para que Erin invite a Miep Gies, una holandesa que ayudó a ocultar a Ana Frank.

Los sucesos inspiran a Eva, una estudiante latina, a decir la verdad sobre un homicidio cometido por su novio, por el cual se ha culpado a otro chico.

Erin les pide a sus alumnos que recopilen las entradas de sus diarios en un libro. Deciden titularlo Los Escritores de la Libertad, en homenaje a Los Jinetes de la Libertad, los activistas por los derechos civiles de 1961.

Erin Gruwell es una persona real, al igual que sus estudiantes, en quienes se basa la película. Muchos de ellos lograron asistir a la universidad y graduarse, convirtiéndose, en su gran mayoría, en los primeros de sus familias en conseguirlo.